Les résultats d’une étude de l’Institut Fraunhofer de recherche sur les systèmes et l’innovation (ISI) de Karlsruhe ont révélé que les réserves mondiales en lithium, employé en grandes quantités dans les batteries de véhicules électriques, devraient pourvoir aux besoins énergétiques mondiaux au moins jusqu’en 2050.
Pour parvenir à ce résultat, différents scénarios ont été envisagés. Le plus vraisemblable serait celui impliquant 50% de véhicules électriques parmi les véhicules mis en circulation en 2050. Dans ce cas de figure, en prenant en compte l’emploi de matériaux recyclés et la demande en lithium pour d’autres applications, seulement 20% des ressources en lithium seront consommées à cette date, d’après le Prof. Martin Wietschel, l’un des deux directeurs de projet.
Son partenaire Gerhard Angerer affirme par ailleurs que « la quantité de lithium secondaire (soit produit par recyclage) employé couvrirait environ 25% du besoin total, ce qui confère un rôle majeur au recyclage ».
Le scénario extrême, impliquant 85% de véhicules électriques parmi les véhicules mis en circulation en 2050, ne déboucherait pas non plus sur un épuisement des réserves en 2050. Cependant, il faudrait dès lors développer de nouveaux procédés pour accéder à des ressources supplémentaires, car le lithium accessible avec les technologies actuelles serait alors épuisé.
Afin de préserver cette ressource précieuse, les chercheurs du ISI conseillent donc de mettre au point dès aujourd’hui des systèmes performants de recyclage de lithium, ainsi que de développer des alternatives qui se passent de ce métal (faisant par exemple appel au cobalt). Ils précisent également que les ressources de lithium sont réparties entre un nombre restreint de pays, dont certains sont politiquement très instables, et que sa disponibilité n’est donc pas assurée. Par ailleurs, les sources de lithium telles que les lacs salés d’Amérique du sud ou de Chine font généralement partie de systèmes écologiques inviolés, dont l’exploitation pourrait avoir des conséquences sur l’équilibre de l’environnement.
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