Le 7 mai 2016, en Floride, un camion coupe brusquement la trajectoire d’une Tesla Model S qui, roulant à vive allure, passe sous la remorque. L’habitacle est décapité, alors que la berline survoltée s’apprête à percuter, suite au choc, différents obstacles, dont un poteau électrique. Son conducteur perd la vie dans cet accident qui jette le doute sur les capacités de conduite autonome des modèles Tesla, mais aussi des autres constructeurs. L’agence fédérale de la sécurité routière (NHTSA) avait ouvert une enquête qui vient d’être classée sans suite.
Manœuvre non détectée
L’affaire du 7 mai 2016, où un véritable supporter du constructeur de Palo Alto et de l’Autopilot Tesla, Joshua Brown, a perdu la vie, a été répertoriée un peu partout comme le premier décès à bord d’une Tesla en mode de pilotage automatique, et plus largement comme la première victime d’une voiture autonome. Signe que la manœuvre du chauffeur du camion a été très soudaine : les freins n’ont pas étaient actionnés, ni par le dispositif embarqué, ni par le conducteur. C’était plus qu’il n’en fallait pour que la NHTSA se saisisse, dans son rôle de contrôle des dispositifs de sécurité des véhicules, en ouvrant une enquête. De son côté, le constructeur américain mettait en avant un obstacle blanc et suspendu peu détectable par un temps très lumineux.
Amélioration de l’Autopilot
A l’automne dernier, Tesla avait annoncé une énième amélioration en cours de développement pour son système Autopilot exploitable même sous la pluie, la neige et par temps de brouillard. Il s’agissait d’équiper les modèles de la marque de nouveaux capteurs et radars susceptibles de rendre plus efficace le dispositif. Un panel d’un millier de propriétaires a été contacté pour permettre de tester en situations réelles puis de valider les modifications, avant de les généraliser à tous les exemplaires concernés. Pas question cependant de précipiter le mouvement, puisque le constructeur entend bien tester les améliorations sur un bon nombre de millions de kilomètres.
Un ancien d’Apple
Connu pour son implication au développement du langage de programmation Swift exploité sur les plateformes Apple et Linux, Chris Lattner vient de rejoindre Tesla. Après avoir travaillé 11 ans pour la pomme croquée, il est désormais vice-président du département consacré aux softs de l’Autopilot. Voilà qui devrait pousser encore un peu plus loin le curseur de confiance dans le système. Quoi qu’il en soit, la NHTSA a décidé de classer sans suite l’enquête ouverte après l’accident de mai 2016, faute d’avoir détecté un défaut du logiciel, et expliquant la collision par un certain « nombre de facteurs humains ». Sur son compte Twitter, Elon Musk, rassuré, souligne une des conclusions du rapport de l’agence fédéral, qui met en avant « que les accidents impliquant les véhicules Tesla ont diminué de près de 40 % après l’installation du système de pilotage automatique ».
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