Certes, comme la vidéo le montre, l’essai n’a pas duré 1 heure pour relier un point à un autre distant de plusieurs dizaines de kilomètres. L’appareil s’est juste élevé dans les airs en extérieur, est resté en vol stationnaire un certain temps, pour atterrir ensuite au même endroit. Et tout cela sous une météo idéale. Mais c’est un bon début pour orienter le programme Boeing NeXt vers l’aboutissement d’un prototype autonome de transport de passagers conforme au cahier des charges établi par le constructeur d’avions. L’essai visait principalement à tester les fonctions autonomes de l’appareil et les systèmes de contrôle au sol.
Voiture volante ?
Curieusement un grand nombre de médias évoquent une voiture volante au sujet de l’engin qui a pris son envol mardi dernier, 22 janvier 2019, à Manassas, dans l’Etat de Virginie. Si l’appareil emprunte largement à de nombreux genres de véhicules, il est très loin de la voiture volante qui pourrait circuler dans les rues d’une ville en n’occupant qu’une seule file. Avec ses ailes fixes, il mesure 8,53 m de large, pour une longueur de 9,14 m. Grosso modo nous sommes en présence d’un drone qui atterri et décolle à la verticale grâce à 8 hélices animées chacune par un moteur électrique. Pas de roues, mais des patins supportés par des vérins amortisseurs qui pourraient le faire ressembler vaguement à un hélicoptère, ou plutôt un autogire, surtout avec sa 9e hélice, à l’arrière, qui lui donnera l’impulsion pour se déplacer horizontalement. La cellule habitable fait d’ailleurs penser à un tel appareil, mais aussi à un avion léger monomoteur.
80 km
Le cahier des charges indique que le Boeing NeXt « est conçu pour voler de façon totalement autonome, du décollage à l’atterrissage, avec une autonomie pouvant dépasser 80 kilomètres ». Chiche le rayon d’action !? C’est que l’appareil est conçu pour une « mobilité urbaine silencieuse, propre et sûre », selon les propos de John Langford, PDG d’Aurora Flight Sciences. Concernant le fuselage : « ce véhicule dispose d’une cellule perfectionnée qui intègre les systèmes de propulsion et de voilure permettant d’accomplir des vols stationnaires et vers l’avant avec une efficience maximale ». Directeur de la technologie de Boeing, Greg Hyslop se réjouit : « En un an, nous sommes passés d’un projet conceptuel à un prototype volant ». Les prochains vols auront pour objectif de tester « le vol vers l’avant porté par l’aile, ainsi que la transition entre le mode vertical et le mode de vol vers l’avant. Cette transition représente généralement le défi technologique le plus important pour tout projet d’avion à décollage et atterrissage verticaux volant à grande vitesse », souligne Boeing dans son communiqué de presse daté du 23 janvier 2019.
Le fret aussi
A côté de ce véhicule aérien autonome dédié au transport de passagers, le programme NeXt se décline en d’autres plateformes de mobilité urbaine, régionale et mondiale, dont un appareil électrique et sans pilote pour le fret, capable d’embarquer jusqu’à 226 kg de charge. Un prototype dans cette configuration a effectué son premier vol en intérieur en 2018. Des essais en extérieur seront réalisés dans le courant de la présente année 2019.
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