Que Joby Aviation s’active sur les eVTOL, ces engins à la croisée des chemins entre hélicoptères, avions, drones, voitures et taxis, n’est pas une nouveauté. Et que les corps de l’armée américains investissent dans cette entreprise n’est pas un scoop non plus. La collaboration entre l’entreprise et la Défense des Etats-Unis vient en revanche de s’intensifier.
Si Hyundai et Volkswagen ont tout récemment présenté un prototype d’aéronef à décollage et atterrissage vertical, Toyota s’était distingué 2 ans et demi plus tôt en annonçant un partenariat avec l’entreprise californienne Joby Aviation.
Le crash en févier dernier d’un de ses eVTOL (Electric Vertical Take-Off and Landing) lors d’un vol expérimental n’est pas de nature à freiner son programme de développement. D’autant plus que cet incident n’a causé aucun blessé : l’engin était piloté à distance.
L’événement a surtout eu pour conséquence de laisser entendre la voix de l’administration fédérale de l’aviation. La FAA a profité de cette occasion pour demander aux entreprises qui développent des eVTOL de ne pas embarquer de pilote lors des séances d’essais réalisées pour déterminer les limites des performances de ces appareils.
En tout cas, le crash n’a pas stoppé l’armée américaine qui voit dans ces aéronefs des appareils stratégiques pour accéder rapidement et relativement discrètement à des zones difficilement accessibles.
Le département américain de la Défense avait déjà signé un contrat de 30 millions de dollars (29,26 millions d’euros) dans le cadre du programme Agility Prime lancé à l’initiative de l’U.S. Air Force.
En rallongeant l’engagement de 45 millions de dollars, le corps de Marines est désormais intégré au programme. La valeur potentielle du rapprochement s’élève désormais à 75 millions de dollars.
De nouveaux tests spécifiques pour évaluer les technologies avancées de Joby vont être mis en œuvre. Ils vont enchaîner avec un partenariat de 5 ans en recherche et développement technologique.
Il s’agit de faire le tour des utilisations possibles, qui comprennent l’approvisionnement, la relocalisation de personnels, et les applications d’intervention médicale d’urgence.
En 2020, Joby est devenu le premier développeur d’eVTOL à recevoir l’approbation de navigabilité militaire pour son prototype de pré-production. L’aéronef devrait avoir une autonomie de 240 kilomètres et pourrait transporter 4 passagers jusqu’à une vitesse de pointe de 320 km/h.
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