Proposant au départ un prolongateur d’autonomie fonctionnant au gaz naturel pour tracteur routier électrique, le spécialiste américain Hyliion est sur le point d’acquérir la technologie développée par GE Additive qui permettra de diversifier son offre avec un système que l’on peut qualifier de « révolutionnaire ».
Si plusieurs constructeurs de poids lourds présentent déjà une offre en camions électriques, l’autonomie limitée a du mal à convaincre bon nombre de transporteurs. En particulier s’il s’agit d’effectuer des transferts sur de longues distances avec un tracteur routier attelé à une lourde semi-remorque. Au-delà des progrès réalisés sur la chimie des cellules, augmenter la capacité énergétique des packs lithium-ion se traduit par une baisse du tonnage et de l’espace pour l’embarquement du fret.
Pourtant il existe déjà des solutions pour étendre le rayon d’action. L’une d’elles a d’ailleurs déjà été exploitée pour les voitures. Il s’agit du prolongateur d’autonomie, ou range extender (Rex) que les Renault Kangoo Elect’Road embarquaient au tout début des années 2000. BMW l’avait également adopté, en option, dans les premières années de commercialisation de sa i3.
Et Mazda pensait le proposer sur sa MX-30 au long capot qui pouvait l’abriter sans problème. Selon la légende, le japonais serait même allé plus loin dans sa réflexion que les constructeur au losange et à l’hélice en imaginant une alimentation possible par de l’hydrogène.
Le concept du prolongateur d’autonomie pour véhicules électriques a été décliné aux camions par Hyliion. C’est le système Hypertruck ERX, commercialisé fin 2023, qui fonctionnera avec du gaz naturel. Si c’est du bioGNV, c’est-à-dire du gaz naturel obtenu de la méthanisation de déchets, ce sera encore mieux.
Le spécialiste américain s’intéresse aussi à une architecture basée sur une pile à combustible hydrogène. Cette Hypertruck Fuel Cell s’apparente à la solution développée par Symbio au départ pour le Renault Kangoo de nouvelle génération, et aujourd’hui déclinée sur d’autres utilitaires un peu plus volumineux et toujours siglés du losange.
Entre les 2, la technologie reprise à GE Additive va prochainement compléter le futur catalogue Hyliion avec l’offre Hypertruck Karno. Tout en la qualifiant de « révolutionnaire », l’entreprise américaine ne délivre que peu de caractéristiques techniques sur cette solution. Parmi elles, une qui a toute son importance : ce prolongateur d’autonomie pourrait fonctionner avec une vingtaine de produits, y compris les carburants conventionnels liquides, l’hydrogène sous sa forme classique mais aussi l’ammoniac, et les gaz comme le GPL et le GNV.
Un bloc diesel ou essence au fonctionnement classique capable d’être gavé avec des produits aussi divers, ça semble impossible. En fait, il s’agit d’un générateur linéaire qui fournit de l’électricité à partir de la chaleur. Cette dernière est obtenue en faisant réagir des combustibles par oxydation sans flamme. Son efficacité gagnerait 20 % par rapport à un prolongateur d’autonomie classique, avec une réduction significative du bruit, des vibrations, des pièces mobiles et de la maintenance.
La fabrication du générateur Karno exploite l’impression 3D. PDG fondateur de Hyliion, Thomas Healy, indique que cette solution de nouvelle génération pourrait être adoptée très rapidement en utilisant différents produits, en attendant que l’hydrogène avec lequel il est dès aujourd’hui pleinement compatible soit davantage disponible.
Le dirigeant espère que ses clients en profiteront pour privilégier les sources renouvelables d’énergie. « Résoudre le changement climatique, que ce soit en adoptant des véhicules électriques ou en réduisant les émissions des sites de fabrication, nécessite une électricité propre, efficace et fiable », confirme-t-il
Le système Karno est né à la suite d’un long travail de R&D « dans la fabrication additive métallique », avec de multiples débouchés possibles au cœur de l’industrie, notamment dans les domaines de la conception thermique et des performances des générateurs.
« Les tests initiaux indiquent que le générateur Karno devrait se conformer à toutes les normes d’émissions actuelles et prévisibles même lorsqu’il utilise des carburants conventionnels », assure Hyliion. Ce dernier envisage d’ailleurs de se présenter avec cette technologie sur d’autres marchés que ceux qu’il ciblait jusque-là.
Avec une conclusion de la transaction en fin de troisième trimestre 2022, Hyliion va mettre sur la table 37 millions de dollars, dont 15 millions en liquidités et environ 22 millions en actions sur sa propre tête, pour acquérir le concept et l’équipe qui l’a porté à maturité.
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