Spécialisé, entre autres, en engins pour la construction et l’exploitation minière, Caterpillar a réalisé un prototype électrique de tombereau sur la base de son modèle 793F. Le gros camion a parcouru sans faillir le parcours de 7 km prévu.
Doté d’une charge utile nominale de 231 tonnes, le tombereau 793F développé pour des applications minières par Caterpillar embarque habituellement un moteur de 85 litres de cylindrée qui affiche une puissance nette de 1 848 kW. Sous la demande de plusieurs de ses clients, l’entreprise presque centenaire s’apprête à ajouter à son catalogue des déclinaisons électriques de ses gros engins.
Le 793 est en tête de liste, avec un premier essai réussi en Arizona. Une vidéo a été réalisée le montrant en action. Avec la benne chargée, le mastodonte a gravi sur un kilomètre une côte de 10 % à une vitesse de 12 km/h, alors qu’il avait la benne complètement remplie. Au retour, le freinage régénératif a permis de récupérer une partie de l’énergie qui aurait autrement était dissipée en chaleur par l’action mécanique des freins.
C’est sans doute au cours de cette descente que le camion a atteint sa vitesse maximale de 60 km/h. Au bout de son parcours de 7 km au total, le niveau d’énergie dans le pack laissait supposer que plusieurs allers et retours de ce type seraient encore possibles avant de passer par la case recharge.
Caterpillar ne semble pas avoir communiqué sur les caractéristiques techniques de son tombereau 793 électrique. Quelle puissance pour le moteur ? Quelle capacité énergétique pour la batterie et quelle chimie ? Quels moyens de recharge et pour quelles durées ? Voici quelques points que nous espérons connaître au plus vite : les chiffres doivent être impressionnants pour un tel monstre.
Comme le sont ceux consacrés aux informations enregistrées lors du parcours. Le constructeur révèle que 100 000 points de données ont été collectés par seconde, à partir de 1 100 canaux. Sur la vidéo de 88 secondes, on croit deviner la présence d’un moteur dans chacune des roues arrière.
Le camion qui porte les générateurs nécessaires pour effectuer le plein des batteries laisse également supposer une puissance de flux très importante, certainement entre 500 et 1000 kW, avec 2 ultra chargeurs en service simultanément. Une des photos associées au communiqué de presse daté du 22 novembre 2022 montre une importante centrale solaire de 750 kW installée sur le site d’essai de Tucson où le camion a été construit et la démonstration réalisée.
Caterpillar investit actuellement beaucoup pour transformer cet espace en « site minier du futur fonctionnel et durable ». D’où une présence à venir sur place de diverses sources d’énergie renouvelables. « L’objectif est de mettre en œuvre les mêmes solutions durables que les sociétés minières utiliseront dans leurs propres opérations pour apprendre de première main ce qu’il faut pour exploiter un site minier électrifié et soutenir efficacement les clients à travers les changements », justifie le service de communication de l’entreprise.
Les premiers clients intéressés étaient d’ailleurs présents lors de cette journée importante. Ainsi BHP, Freeport-McMoRan, Newmont Corporation, Teck Resources Limited et Rio Tinto.
Dans un communiqué daté du 14 septembre 2021, ce dernier avait d’ailleurs exprimé clairement son besoin pour 35 camions miniers autonomes Caterpillar 793 à zéro émission. Le déploiement aurait lieu sur le site de Gudai-Darri, en Australie occidentale une fois le développement terminé. C’est là que Rio Tinto exploite la mine de fer la plus avancée techniquement au monde.
Dans une seconde vidéo mise en ligne le même jour (mardi 22 novembre 2022), Caterpillar nous fait visiter son site de Tucson en présentant les futurs aménagements envisagés. La centrale solaire serait étendue pour une puissance de 2 MW. Des éoliennes complèteraient à hauteur de 3 MW en pic.
Une unité de stockage par batterie de plus de 18 MWh de capacité énergétique est prévue, avec des stations de recharge pour les batteries des véhicules électriques qui seront mis à l’essai sur place, en utilisant de nouvelles routes. Une production d’hydrogène vert est également attendue à Tucson, avec des systèmes de piles à combustible pour obtenir de l’électricité à partir de ce vecteur énergétique ainsi que des génératrices au gaz naturel.
Les tombereaux ne seront pas les seuls engins à être convertis à l’électrique. Caterpillar annonce aussi une telle déclinaison pour les pelleteuses, les foreuses, les bulldozers et les grosses chargeuses sur pneus.
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