Le plus souvent, en France, les commandes pour des autobus et autocars électriques à pile hydrogène ne dépassent pas quelques unités. C’est pourquoi l’ordre reçu par le constructeur New Flyer of America pour l’opérateur San Mateo County Transit (SamTrans) en Californie sort de l’ordinaire.
Appelés à participer à la décarbonation des transports, les constructeurs de poids lourds s’engagent en proposant une gamme à énergies alternatives plus ou moins étoffée. Chez New Flyer of America, on en fait davantage que chez de nombreux concurrents.
Le Xcelsior, son modèle phare produit à plus de 16 000 unités, est disponible dans les configurations diesel, GNV, hybride, électrique à batterie, trolley, électrique à pile hydrogène. Il existe même une version autonome de niveau 4.
En outre cette marque de poids lourds peu connue du grand public en France n’a pas attendu 2015 et l’Accord de Paris de la COP21 pour s’intéresser à l’architecture électrique à pile hydrogène. Son premier prototype remonte à 1993. Plusieurs exemplaires ont ensuite été produits et expérimentés avec succès entre 1997 et 2000 à Chicago et Vancouver.
Si cette année 2024 nous avons pu voir des autocars hydrogène aux Jeux olympiques de Paris, New Flyer of America avait déjà fourni en 2010 de tels véhicules de sa construction pour les Jeux d’hiver 2010 qui se sont déroulés au Canada.
Le catalogue du constructeur n’a cependant vraiment intégré le Xcelsior Charge H2 que neuf ans plus tard. En cumulant les électriques à batterie et les déclinaisons à pile hydrogène en circulation dans 150 villes de 6 pays, les autobus et autocars à zéro émission de la marque ont parcouru plus de 300 millions de kilomètres entre les mains des clients.
Dès les premiers exemplaires, New Flyer of America a fait confiance concernant les piles à combustible à Ballard, une entreprise canadienne mondialement connue au niveau industriel comme spécialiste dans le domaine. C’est toujours elle qui fournit les systèmes FCMove HD+ installés tout à l’arrière dans les autobus et autocars qui ont désormais pris le nom de Xcelsior Charge FC.
Deux modèles coexistent : articulé 18 mètres et standard 12 m. C’est ce dernier qui a été commandé à 108 exemplaires par SamTrans dans le courant des deuxième et troisième trimestres 2024. Avec une capacité de 40 places assises, ils sont crédités d’une autonomie de l’ordre de 600 kilomètres.
Installés à l’avant sur le toit, les réservoirs peuvent contenir 37,5 kg d’hydrogène dans la configuration de base pour un plein qui s’effectue en 6 minutes. En comprenant la batterie tampon lithium-ion NMC (nickel manganèse cobalt) placée au centre des véhicules, la capacité énergétique est alors de 734 kWh. Elle grimpe à 1 030 kWh pour les modèles articulés dont les réservoirs peuvent recevoir jusque 56 kg de gaz.
Concernant la motorisation, la brochure de New Flyer of America évoque des modèles Siemens développant une puissance nominale de 160 kW et un couple de 1 400 Nm pour le modèle standard. Les chiffres sont doublés pour la déclinaison 18 m. Toutefois le site Internet du constructeur évoque une autre dotation avec un appareil Accelera Elfa 3 fournit par Cummins.
En 35 ans de collaboration, New Flyer of America a déjà livré à SamTrans plus de 175 véhicules de transport en commun dont 27 sans émission à l’usage. Avec les commandes des modèles Xcelsior Charge FC réalisées cette année, l’opérateur va considérablement diminuer l’empreinte carbone de son activité.
Il a pour cela bénéficié d’un financement de la FTA (Federal Transit Administration), de primes accordées en Californie pour l’acquisition de poids lourds à énergies alternatives, et de subventions locales. Ces nouveaux véhicules vont remplacer des modèles diesel.
Et ce, en réponse à la feuille de route de l’agence californienne pour la qualité de l’air (Carb) qui incite les transporteurs de personnes à migrer totalement leurs flottes d’autocars et autobus pour des véhicules à zéro émission à horizon 2040. La démarche entre aussi dans le cadre des objectifs américains de réduction des émissions de gaz à effet de serre de 50 à 52 % pour 2030 par rapport aux niveaux de 2005.
Installé dans le comté de San Mateo, SamTrans opèrent 74 lignes qui peuvent s’étendre en Californie jusque San Francisco et Palo Alto. Chaque année son parc roulant totalise près de 9 millions de trajets.
« Notre flotte zéro émission démontre l’engagement de SamTrans à réduire l’impact du transport sur la qualité de l’air et notre climat en limitant les gaz à effet de serre dans nos communautés, ce qui soutient davantage notre mission de fournir un transport sûr, équitable et durable à nos passagers », a confirmé Tasha Bartholomew, responsable de la communication chez SamTrans.
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