La nouveauté de Mahle pour les vélos à assistance électrique, c’est cette batterie externe eX1 qui pèse environ un kilogramme.
Avec Mahle, minimalisme ne signifie pas manque de performances ni matériel bas de gamme. Il s’agit bien plutôt de proposer des éléments faciles à implanter sur un vélo et qui restent discrets. Il y a une quinzaine d’années, on pouvait de suite distinguer de loin un VAE à sa batterie bien visible. D’une taille relativement conséquente, elle était installée sur un élément du cadre ou le porte-bagages.
En s’approchant, on remarquait alors le moteur, qu’il soit positionné au niveau du pédalier ou de l’une des roues. Le câblage pouvait encore être apparent. Le tout alourdissait la silhouette du vélo. Ce que confirme Mahle : « L’intégration de la batterie a longtemps constitué un défi pour les fabricants de vélos en raison de la taille et de la complexité de l’assemblage ».
Les fabricants de cycles et les équipementiers dont Mahle, à commencer par les modèles des gammes supérieures, ont ensuite fait le maximum pour tout dissimuler. La batterie comme le moteur ont trouvé une place dans les éléments du cadre. Les câbles sont devenus tout autant invisibles. De telle sorte que distinguer un électrique d’un vélo classique est désormais beaucoup moins évident.
Avec sa collection SmartBike Systems, l’équipementier allemand ne revient pas en arrière. Il ne fait que faciliter la tâche aux fabricants avec des éléments à implanter sans avoir à créer des cadres spécifiques. Ce qui préserve l’actuelle tendance à la discrétion.
Pour Mahle, le minimalisme de la gamme XS répond aussi à l’objectif de réduire « l’empreinte environnementale du système en diminuant la taille des composants et en simplifiant l’architecture ». Il en découle aussi d’autres avantages comme la facilité d’entretien et une collection d’accessoires (Duo, eShifters, Pulsar One) ouvrant sur de très grandes possibilités de personnalisation.
La batterie externe eX1 a été conçue par Mahle pour être implantée à la place de la gourde et employée avec les deux moteurs X20 et X30 déjà au catalogue et à positionner en moyeu de roue. Pour exemple, le couple effectif du X20 est équivalent à 55 Nm pour un bloc central. Le poids de l’ensemble n’est que de 2,5 kg, dont un kilogramme environ pour le pack lithium-ion.
Pour quelle capacité énergétique ? Un peu plus de 170 Wh, pour de l’ordre de 50 km d’assistance. Un niveau que justifie ainsi Marco de la Serna, responsable des produits, de la stratégie et du développement commercial chez Mahle SmartBike Systems : « Au cours de nos recherches, nous avons constaté que même moins de 100 Wh suffisent pour la plupart des activités quotidiennes (trajets urbains, petites balades), c’est pourquoi nous nous sommes attachés à optimiser la batterie en fonction des besoins des cyclistes ».
Par sa légèreté et sa simplicité, la gamme XS de l’équipementier allemand veut donc répondre aux besoins d’une mobilité douce pour tous les jours. En plus des deux moteurs et de cette nouvelle batterie, elle compte deux autres éléments essentiels : un capteur de couple (Pedal Assist Sensor) et un contrôleur intelligent. Ce dernier peut être implanté à l’intérieur comme à l’extérieur du cadre, quel que soit le type de vélo (urbain, pliant, route…). Mahle souligne que sa solution rend possible « l’utilisation des cadres des vélos musculaires standard pour créer des vélos électriques ».
Positionner une batterie à la place de la gourde n’est pas tout à fait une nouveauté. Cette localisation a déjà été employée par exemple pour disposer d’un second pack, en prolongateur d’autonomie. Dans son communiqué de presse daté du 30 octobre 2024, l’équipementier allemand précise justement que cette exploitation est possible avec son modèle eX1, en le couplant avec les mêmes moteurs X20 et X30.
Grâce à un port USB-C, une autre utilisation de l’eX1 est de pouvoir, en l’installant sur un coin de bureau ou la table d’une aire de pique-nique, servir à la recharge des appareils nomades comme un smartphone, une tablette ou un ordinateur portable.
Si l’on s’en tient à la sobriété des éléments telle que l’a imaginée l’équipementier, la lecture des informations principales comme le niveau d’énergie, mais aussi le passage des commandes, s’effectuent à partir de l’interface située sur le dessus de la batterie externe eX1. Mahle assure qu’elle est d’un fonctionnement très intuitif, permettant par exemple la mise en route du système et de changer de mode d’assistance.
En utilisant un ordinateur portable, un smartphone ou une Apple Watch, l’utilisateur d’un vélo piloté par l’architecture XS pourra accéder à une riche application numérique. Elle sert par exemple à planifier des itinéraires, partager ses trajets sur des plateformes comme Strava, surveiller des indicateurs liés à la santé du pratiquant (fréquence cardiaque), consulter l’historique des données enregistrées, bénéficier d’une assistance électrique personnalisée en fonction du profil du parcours, etc.
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