Durant des années, songer à un avion électrique était du domaine du rêve même si de petites structures comme Lisa Airplanes développaient des projets de ce type avec l’Akoya ou l’Hy-Bird, un petit avion à énergies renouvelables et à motorisation électrique. La donne pourrait être en train de changer et le rêve devenir bientôt réalité depuis que de gros constructeurs comme Airbus s’intéressent à l’avion électrique avec son E-Fan dont les démonstrations en vol constitueront l’une des attractions du Salon du Bourget, le grand rendez-vous annuel de l’aéronautique mondiale, qui débute demain en région parisienne.
E-Fan, un projet qui prend corps
Présenté déjà en 2013 au Salon du Bourget, ce projet d’avion électrique destiné en priorité aux écoles de pilotage s’est depuis considérablement développé avec des premiers essais en vol et un grand nombre d’évolutions par rapport au projet initial, notamment dans le domaine des contrôleurs électriques ainsi que des batteries développées par le CEA. Outre les démonstrations en vol au Bourget, l’E-Fan s’apprête également à partir sur les traces de Louis Blériot pour une traversée symbolique de la Manche, programmée le 10 juillet prochain entre Lydd et Calais, soit un vol de 27 minutes sans la moindre goutte d’essence.
Une usine d’assemblage à Pau
Le projet a surtout franchi une étape décisive dans sa concrétisation avec la décision d’Airbus Group, via sa filiale à 100% Voltair, de construire une usine pour assembler une quinzaine d’avion par an au début, puis jusqu’à 80 exemplaires par an si le marché répond bien. Le site retenu a été celui de Pau, en bordure des pistes de l’aéroport, ce qui facilitera les essais. 20 millions d’euros seront investis dans la construction de cette usine de 1 500 mètres carrés, qui débutera en 2016. Par ailleurs, une centaine de personne est actuellement mobilisée au sein d’Airbus sur la partie R&D de ce projet
Un avion conçu pour les écoles de pilotage
L’E-Fan est un petit appareil conçu principalement pour les écoles de pilotage. Construit en fibre de carbone et propulsé par deux moteurs alimentés par une série de batteries au lithium-ion polymère de 250 volts, l’E-Fan 2.0 est un biplace de 6,7 mètres de long et 9,5 mètres d’envergure, qui peut voler jusqu’à 220 km/h (160 km/h en vitesse de croisière). Grâce à la propulsion électrique, l’objectif est de faire baisser le coût de l’heure de pilotage est de la rendre 25 fois moins chère avec l’E-Fan, selon Jean Botti, Directeur général délégué Technologie et Innovation d’Airbus, cité par le journal Les Echos. La version qui devrait entrer en production fin 2017 sera sensiblement différente du prototype actuel et proposera deux places côte à côte pour l’élève et son instructeur, 75 minutes d’autonomie, une masse inférieure à 600 kilos et une capacité de réaliser 5 vols dans la journée. Des contraintes qui exigent de faire encore de gros progrès sur les batteries, les moteurs électriques et les matériaux pour réussir ce pari.
Une version 4.0 tournée vers l’aviation régionale
Avant même que la production de l’E-Fan 2.0 ne soit lancée, Airbus travaille déjà sur une nouvelle version d’un avion qui, à l’horizon 2019, offrirait 4 places et bénéficierait d’une propulsion hybride, mi-essence mi-électrique. Un modèle qui serait une étape vers la réalisation d’un futur avion régional d’une centaine de places. Une innovation de rupture pour Jean Botti puisque, avec un décollage et un atterrissage électrique, donc silencieux, les compagnies pourraient augmenter le nombre de rotations avec notamment des vols en soirée ou de nuit. Avec cet avion, dont le prototype pourrait voir le jour à l’horizon 2025, Airbus espère faire son entrée sur le marché de l’aviation régionale. Si ce projet se concrétise, l’avion électrique sera alors définitivement passé du rêve à la réalité.
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