Plusieurs projets en Europe font état d’une boucle qui comprendrait sur un même site une chaîne de recyclage des batteries usagées provenant des véhicules électriques et une autre pour fabriquer de nouveaux accumulateurs. BASF vient d’indiquer être le premier à mettre en place une telle dynamique en Europe pour le recyclage et la fabrication de batteries.
Schwarzheide, c’est une ville allemande située à une cinquantaine de kilomètres au nord de Dresde. Entre les deux guerres mondiales du vingtième siècle, le lignite abondant sur place a commencé à servir de matière première pour produire de l’essence. Implantée sur l’ex-territoire de la RDA, l’usine en charge de cette transformation a été reprise par BASF lors de la réunification des 2 Allemagne.
En 2015, par exemple, avec environ 3 300 emplois directs et indirects en comptant ses fournisseurs dédiés, le groupe industriel est le premier employeur du secteur. Opérer ici un virage radical vers la mobilité électrique durable ajoute un nouveau symbole à l’histoire du site traversé par l’Elster Noire. BASF en joue de façon anecdotique et consciente.
Ce lignite, employé autrefois pour synthétiser de l’essence, n’est sans doute visuellement pas si éloigné de la masse noire qui résulte du recyclage des anciennes batteries de véhicules électriques. On trouve dans cette poudre le nickel, le manganèse, le cobalt et le lithium plus ou moins nécessaires à la production de nouvelles cathodes, selon la chimie retenue pour les cellules.
« La décision en faveur de Schwarzheide souligne également l’attractivité du site – la valeur de son histoire industrielle et de son savoir-faire chimique ainsi que la disponibilité d’énergies renouvelables dans la région. Le projet est également exemplaire de la transformation en cours : là où le charbon a longtemps été liquéfié en essence, la matière active des batteries de voitures électriques doit être produite à l’avenir », a mis en avant Robert Habeck, ministre fédéral de l’Economie et de la Protection du climat.
Cette vision a été partagée par Dietmar Woidke, Premier ministre du Land de Brandebourg : « La Lusace est et restera une région industrielle et énergétique. Les produits seront renouvelables, plus verts et plus durables. Les nouvelles usines de matériaux pour le recyclage et la fabrication des batteries de BASF Schwarzheide contribuent au succès du processus de transformation dans l’ancienne région du lignite ».
Saluant « une nouvelle branche industrielle unique qui émerge dans le Brandebourg », il se félicite de la création de nouveaux emplois sur place. Il est question de 180 postes qui se répartiraient entre les 2 usines.
L’unité de fabrication des cathodes de batteries à Schwarzheide, BASF en parle depuis déjà quelques années. En février 2020, par exemple, il était question de son ouverture pour 2022, en réponse au programme dit « Airbus des batteries ». La covid est malheureusement passée entre temps, allongeant les délais.
Il n’était alors pas vraiment question d’une boucle locale, mais d’une « chaîne d’approvisionnement fiable, durable et basée en Europe » qui inclut les matériaux pour fabriquer les cathodes. Ces derniers devaient être fournis par une autre unité de BASF, celle de Harjavalta, en Finlande. La modularité de l’usine allemande visait à terme une production suffisante pour équiper 400 000 voitures électriques à l’année.
C’est en juin 2021 que la mise en place d’une chaîne d’économie circulaire à Schwarzheide a été révélée, avec une réduction de l’ordre de 60 % des émissions de CO2 pour produire les cathodes, par rapport aux normes de l’industrie. Où en est-on au début de l’été 2023 ? L’usine de production des cathodes, entièrement automatisée, a été officiellement inaugurée le 29 juin dernier. Le groupe allemand compte donc trois sites de la sorte, les deux autres étant situés, l’un en Asie et l’autre en Amérique du Nord.
L’unité de recyclage des batteries, qui permet de fournir la masse noire, a également été inaugurée le même jour à Schwarzheide. Cette double mise en route officielle revêt une valeur symbolique, car elle souligne le démarrage de la première boucle en Europe d’économie circulaire sur un même site concernant les batteries des véhicules électriques.
Elle prend en compte la collecte des accumulateurs usagés, la récupération des matières premières minérales, et leur utilisation dans la production de nouveaux matériaux pour les cathodes. Et ce, dans un marché en pleine croissance. Afin de réduire le plus possible l’empreinte carbone sur place, les deux usines ont été conçues pour une consommation énergétique des plus serrée, avec une forte proportion de renouvelable.
Vice-président de la Commission européenne, Maroš Šefčovič était présent à la double inauguration. Ceci, car BASF a bénéficié pour la construction de cette boucle des aides financières mobilisées dans le cadre de l’Alliance européenne des batteries. Au total, plus de 180 milliards d’euros d’investissements privés ont été rassemblés pour réduire la dépendance du vaste territoire dans un secteur stratégique qui permet d’accélérer la transition vers le développement durable.
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