De nombreuses pistes sont exploitées pour abaisser l’empreinte carbone des batteries embarquées dans les véhicules électriques. Ainsi en remplaçant le graphite naturel par un produit synthétique. Concernant ce dernier, Panasonic vient de signer un important contrat avec Novonix pour s’en assurer durablement l’approvisionnement.
Une très grande partie du graphite naturel qui entre dans la composition des anodes de batteries pour véhicules électriques provient de Chine. Entre les conditions d’extraction et les tensions sur la disponibilité de ce matériau aujourd’hui essentiel dans la fabrication des accumulateurs lithium-ion, nombreux sont les industriels à lui préférer sa déclinaison synthétique.
Ainsi Panasonic Energy qui s’active actuellement à réduire de 50 % pour 2031, par rapport au niveau de 2022, l’empreinte carbone de l’ensemble de la chaîne d’approvisionnement des batteries lithium-ion pour véhicules électriques.
Le fabricant de cellules bien connu des constructeurs de VE explique dans un communiqué de presse daté du 9 février 2023 que « la majorité des émissions proviennent de l’exploitation minière, de la transformation des matières premières et de la logistique ». Ce qui le pousse à multiplier les actions pour réduire l’impact environnemental sur toute sa chaîne d’approvisionnement, y compris en amont.
C’est Novonix qui communique de son côté le volume sur lesquels les deux entreprises se sont entendues. L’accord contraignant porte sur « au moins 10 000 tonnes de matériau d’anode pour une utilisation aux Etats-Unis » au cours de la période 2025-2028.
L’usine de laquelle va sortir cette quantité est en effet installée à Chattanooga dans le Tennessee. Actuellement en cours d’extension, elle devrait commencer à produire du graphite synthétique dès la fin de la présente année 2024. Afin de faire face à la demande grandissante des fabricants de batteries, Novonix a dimensionné le site avec une capacité annuelle de 20 000 tonnes.
Le contrat prévoit d’ailleurs que l’industriel australien « fasse de son mieux » pour livrer les volumes supplémentaires dont Panasonic Energy pourrait avoir besoin. Le ministère américain de l’Energie a accordé une enveloppe de 100 millions de dollars (92,8 millions d’euros) pour agrandir l’unité de Riverside.
Le graphite synthétique qui fait l’objet de l’accord nécessite encore de décrocher, avant le quatrième trimestre 2025, la qualification pour le produire en masse. Et ce, en raison d’une nouvelle méthode de production autour de laquelle les deux groupes travaillent conjointement. Habituellement, le graphite synthétique est obtenu à des températures pouvant atteindre les 3 000° C dans un four Acheson au cours d’un traitement qui dure une trentaine de jours.
Il en résulte une consommation d’énergie et des émissions carbonées élevées. Avec la participation de Panasonic Energy, Novonix développe une technologie innovante. Les nouveaux fours qui en sortiraient seraient les premiers du genre pour un cycle de production à grande échelle réduit à seulement trois jours. D’où une baisse très significative des rejets de CO2 dans l’atmosphère.
Et si cette technologie prenait du retard ? C’est prévu dans le contrat. Panasonic Energy pourrait réduire jusqu’à 20 % le volume minimal de 10 000 tonnes de graphite synthétique. Si le retard devait être très important, le fabricant de batteries aurait également la possibilité de résilier tout simplement l’accord.
Panasonic Energy présente le graphite synthétique comme offrant « une durabilité améliorée de la batterie » et « des performances fiables lors des cycles de charge/décharge répétés ». Une sorte de produit miracle. Est-il toutefois vertueux à tous les points de vue ? A partir de quoi fabrique-t-on ce graphite synthétique ? Dans leurs longs communiqués de presse de février 2024, ni Panasonic Energy ni Novonix ne l’indiquent.
Ce n’est pas non plus mis en avant sur le site Internet de ce dernier. Et l’on comprend vite pourquoi en effectuant quelques recherches sur le Net. Ce produit est obtenu en employant du pétrole et/ou du charbon desquels il est justement question de s’affranchir en passant à la mobilité électrique. Difficile alors de vraiment parler de durabilité environnementale dans ces conditions.
Des projets pilotes existent cependant qui visent à obtenir à la fois de l’hydrogène et du graphite synthétique en employant du gaz issu de la méthanisation. Il faudrait gratter un peu aussi dans cette direction et sans doute d’autres pour parvenir au final à un matériau vraiment vertueux.
Comme le voudrait cette représentation que le fabricant de batteries fait de lui même : « Panasonic Energy s’engage à contribuer à une société qui réalise le bonheur et la durabilité environnementale. A travers ses activités commerciales, la société vise à résoudre les problèmes sociétaux tout en prenant la tête des initiatives environnementales ».
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