C’est la coentreprise japonaise Soracle qui a signé un accord avec Archer Aviation pour une concrétisation pouvant s’étendre jusque 500 millions de dollars.
Formée par le rapprochement de Japan Airlines et Sumitomo Corporation, Soracle espère révolutionner la mobilité au Japon avec des solutions de transport aérien novatrices, durables et efficaces. La coentreprise s’intéresse pour cela aux aéronefs à décollage et atterrissage verticaux (Electric Vertical Take-Off and Landing), plus connus sous l’acronyme eVTOL.
Elle compte lancer prochainement dans le pays un service de mobilité aérienne avancée (AAM) pour les résidents locaux ainsi que les visiteurs nationaux et étrangers. Encore au stade de la réflexion, Soracle imagine déjà desservir Tokyo, Osaka, Nagoya, Hokkaido, Setouchi et Okinawa. Ces villes ont en commun de connaître des congestions dans le transport routier et/ou des barrières géographiques rendant difficile l’accès par les routes.
L’activité commerciale démarrerait avec l’eVTOL Midnight d’Archer. L’entreprise américaine a signé un accord pour en fournir jusqu’à cent exemplaires. Ce qui représenterait une enveloppe maximale de l’ordre de 500 millions de dollars (environ 464 millions d’euros selon le cours au 8 novembre 2024). Des paiements seraient réalisés à l’avance à certaines étapes de la construction des véhicules.
Il s’agit pour Soracle d’un pari risqué que l’entreprise compte bien réussir en s’impliquant aux côtés d’Archer et avec la collaboration du Bureau japonais de l’aviation civile (JCAB) pour obtenir les autorisations et certifications nécessaires. « Le Japon est largement reconnu pour son approche avant-gardiste du transport et cet investissement dans la mobilité aérienne avancée en est un autre exemple », apprécie Andrew Cummins, directeur principal du développement commercial chez Archer.
De son côté, Yukihiro Ota, PDG de Soracle, se réjouit : « Cette annonce est une première étape vers la concrétisation de l’avenir que nous envisageons ». Il assure que son entreprise « fournira des services sûrs et fiables aux passagers en tirant le meilleur parti de la richesse des connaissances que nous avons accumulées chez Japan Airlines et Sumitomo Corporation ».
Afin d’emporter l’adhésion du public, les deux partenaires ont prévu d’effectuer des vols de démonstration dans le cadre de l’Exposition universelle qui se tiendra à Osaka du 13 avril au 13 octobre 2025. Quelque 28 millions de visiteurs sont attendus dont certains pourraient bénéficier du privilège d’être transportés dans les premiers Midnight construits.
Conçu pour accueillir à bord jusque quatre personnes avec bagages à main au cours de vols consécutifs de 30 à 80 kilomètres, le Midnight peut se déplacer à une vitesse allant jusque 240 km/h environ. Bien plus rapide que des navettes routières dans une circulation difficile, il serait cent fois plus silencieux qu’un hélicoptère à des altitudes de croisière. Entre deux destinations, le temps de charge serait minimal et transparent pour le service.
Cet appareil a séduit Stellantis qui a mobilisé déjà d’importants capitaux pour soutenir le développement d’Archer : 110 millions de dollars (102 millions d’euros) effectué en 2023, acquisition pour 39 millions de dollars (36 millions d’euros) de titres Archer en Open market cette année, nouvelle injection de 55 millions de dollars (51 millions d’euros) annoncée en juillet dernier.
Stellantis se placerait en sous-traitant d’Archer en bénéficiant d’un contrat exclusif de fabrication aux Etats-Unis dans une usine de 32 500 m2 sur un site d’environ 40 hectares. Il pourrait en sortit jusque 650 Midnight à l’année.
Stellantis se définit comme un « partenaire stratégique d’Archer depuis 2020 à travers diverses initiatives de collaboration, et en tant qu’investisseur depuis 2021 ».
A la direction de Stellantis, Carlos Tavares avait commenté ainsi en juillet dernier le nouvel investissement du groupe français d’origine et de dimension internationale : « Peu de choses rivalisent avec l’excitation de voir un rêve prendre son envol. Je salue l’innovation, l’expertise et le travail acharné des équipes d’ingénierie et de fabrication de Stellantis et Archer ».
En septembre dernier, le Midnight encore au stade de prototype a franchi la barre des 400 vols d’essai, lui permettant de bénéficier d’une image de fiabilité. A peu auparavant, un premier exemplaire a été livré à l’U.S. Air Force sur une commande de six unités passée il y a plus d’un an.
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